"Клеймо"
Смерть приходит из бездны!
О да!
Покоряются ей города!
О да!
Забирает она за собой,
Ой – ой,
Хоть ты будь и бесстрашный герой!
1.
Вердога приоткрыл глаза и лениво потянулся. Несколько робких солнечных лучей пробились сквозь темный полог палатки и нещадно щекотали веки. Старый воин усмехнулся. «Робких лучей…» - да именно робких, ибо даже солнце должно содрогаться при одном только прозвище - Зеленоглаз…. Кот встал с лежака и вышел наружу. Лагерь все еще спал, уставшие после длительного перехода солдаты храпели там и тут, прикрывшись щитами или плащами.
Ничего… Вердога знал куда идет, и верил, что там ему суждено обрести бессмертную славу и положить начало своей великой династии.
- Папа! – громкий веселый крик заставил воина обернуться. Маленькая шустрая кошечка вспрыгнула ему на шею, больно царапну по спине. Тут же из-за кустов показался хорек – приставленный к юной наследнице в качестве няньки. Усталый, взъерошенный зверь торопливо поклонился и замер, ожидая распоряжений.
- Иди, иди. Я сам справлюсь,- кивнул Вердога и ласково обнял дочь.
- А ну, Цармина! Чем занималась?
- Ух! Пап, пусть этот противный Короткохвост перестанет за мной ходить! Он так надоел! УУ!!! Противный! Я хотела искупаться в реке, а он не пустил! Пусть лучше следит за Джинджевером!- капризно заявила она, вырвавшись из отцовских объятий. Ее шерстка встала дыбом, хвост резко дергался то в право, то в лево. Вердога лишь усмехнулся:
-Ну нет! Давай-ка веди себя хорошо, а то… Меч не дам.
Цармина прикусила язычок и жалобно застонала.
- Хорошо, я буду слушаться этого вонючку Короткохвоста!
Наследница направилась к кустам, за которыми минуту назад исчез хорек-нянька. .
Вердога тяжело вздохнул, наблюдая за своим чадом: ну и характер….Кот взглянул на реку, возле которой был разбит лагерь. Черные воды неслись на юг, поигрывая прибрежными зарослями камышей и круглыми зелеными листами кувшинок Казалось, что здесь не было дна.
Неожиданно откуда-то сбоку донесся хрипящий насмешливый голос.
- Эй, кот!
Вердога обернулся, неподалеку от него стоял крыс. Это был необычно крупный для такой породы зверь, с мускулистыми лапами и ярко-алыми глазами. С его мокрой шкуры потоками стекала вода, было очень похоже, что зверя кто-то искупал.
-Это ты мне?
- Тебе! Кот, если ты главный - забирай своих обормотов и тащи их куда подальше! Я люблю покой!
Вердога удивленно приподнял бровь и насмешливо проговорил:
- Ты хоть знаешь, с кем говоришь? С самим Вердогой Зеленоглазом Повелителем тысячи глаз….
.Мне плевать! Уходи от реки , не то я перебью всех твоих зверей! – в лапе крыса появился длинный кнут, желтоватого цвета, завязанный крупным узлом на конце. Вердога невольно потянулся к мечу, покоившемуся на поясе.
- Слышишь кот! Я даю тебе день! До полуночи! А потом… не обижайся! Сначала твои солдаты, а потом ты!- крыс разогнался и сиганул в реку, обдав Вердогу тучей брызг. Воин не дрогнул и, смахнув воду с морды ухмыльнулся.
Вызов принят.
2.
- Колт! Подойди ко мне! – старый офицер, хорек, привыкший к роскоши и удобству, поправил свой алый плащ с оторочкой из голубиных перьев и подошел к повелителю. Кот сидел на пне и водил острием меча по земле, изредка, наносил удары перед собой, рассекал воздух , словно видел там своего врага.
-Колт, скажи, как прошла ночь?
- Еще четверых не досчитались…
- И что с ними?
- Все как один: не то удушились, а потом утопились, не то пошли купаться и там уже удушились….
Вердога пропустил отчет командира мимо ушей. Его острый как бритва взгляд был обращен к лагерю, где испуганные солдаты собирали палатки и перетаскивали их подальше от воды. Непосредственно на берегу осталась только один навес – Вердоги Зеленоглаза. Колт замолк и внимательно вгляделся в спокойную речную гладь.
- Солдаты боятся. Говорят, что там водный демон… Они пьют из луж, так и до эпидемии не долго….
Кот согласно кивнул головой. Хорек был умен и в чем-то даже мудр. Он умел анализировать ситуации, что всегда делало его одним из лучших офицеров. Но Вердога не мог уйти. Проклятый крыс за две ночи в сумме истребил больше трех десятков воинов, что наносило несмываемое пятно на честь Повелителя Тысячи глаз. Но больше он не намеривался терпеть этого «недовыдру», да и дюже много начавшего о себе думать Колта.
- Слушай меня, сейчас ты пойдешь и личным примером покажешь, что днем у реки безопасно.
Хорек в ужасе округлил глаза.
- Но господин! Еще вчера, чудовище утащило на дно пятерых, утром….
- Ну! Подумаешь одного-двух не досчитаемся! Главное – эпидемии не будет!
Хорек попятился, но меч Вердоги, чье острие оказалось у самой шеи офицера, требовал повиновения. Глаза повелителя мелькнули зеленым огнем, в них читалась ярость и призрение. Он смотрел на Колта, но виде лишь кнут, в лапах глупого крыса - убийцы.
- Иди, идиот, и пей! Живо!
Хорек промолчал. Медленно, как преступник шедший к эшафоту, он побрел к берегу – пологому, возвышавшемуся над речной гладью всего на три локтя. Колт опустился на колени и зачерпнул темновато-зеленой воды. Солдаты смотрели на него во все глаза, лагерь притих, Вердога с силой сжимал рукоять меча.
Неожиданно офицер дрогнул. Он схватился за шею и завизжал. Повелитель тысячи глаз рванул вперед со всей своей скоростью, но смог лишь заметить, как мелькнул на прощанье алый плащ капитана Колта перед тем как скрыться в темной бездне и желтый хлыст, навсегда лишивший хорька воздуха.
В голове повелителя тысячи глаз пронеслось: «Сначала твои солдаты, а потом ты!»
Жуткий смех с другого берега содрогнул тишину.
3.
Тело Колта всплыло через несколько часов. Изуродованный до не узнаваемости труп, заставил даже видавшего все виды смерти Вердогу отвезти взгляд в сторону. С убитого сняли плащ и похоронили, вырыв неглубокую яму. Среди солдат начала прорастать паника. Ее хищные побеги покоряли все больше и больше бойцов, так что Вердога был вынужден для порядка назначить нового офицера. Им стал немолодой куница по прозвищу Нос. Умный и довольно верный своему повелителю, он не был настолько опасен как покойник - Колт, что вполне устраивало Вердогу. Новый офицер быстро навел порядок и обеспечил армию водой из родника, найденного неподалеку в лесу. Он с гордостью щеголял в алом плаще, ставшим с того времени главным символом командира в армии Вердоги.
Нос прошелся мимо палаток, прислушиваясь к солдатским разговорам. Все потихоньку налаживалось, хотя хищники и негодовали по поводу столь долгого пребывания у берега реки, ставшего по настоящему гиблым местом. Ходили разные слухи о водном демоне, кто-то говорил, что видел его, кто-то утверждал, что перед тем как погибнуть, жертвы «демона» вели себя странно и добровольно шли к воде, хотя в основном это были всего лишь сплетни. Нос угрюмо взглянул в сторону реки. В его голове мелькнула идея, отчаянная, но смелая, в случае удачи, она могла принести не маленький барыш. Он пошел от лагеря, углубляясь все дальше и дальше в рощу, росшую по берегу, с замирающим сердцем ощущая, как с каждым шагом вокруг него сгущалась тишина.
« И никто не придет….» - как пелось в одной старенькой песенке. Куница отогнал от себя жуткие мысли. Все преимущества врага складывалось из фактора неожиданности, но Нос – опытный боец, собирался поменять правила сложившейся игры. Он вышел на высокий берег, заросший мхом и папоротником, и посмотрел на воду. Течение продолжало свой безумный бег, ударяясь о торчащие из воды камни. Офицер обнажил меч. Начищенная сталь блеснула , отразив солнечный луч.
«… Никто не услышит,
Как голова слетит….» - Вспомнилась вторая строчка песенки. Но Нос уже начал спускаться к воде, держа оружие перед сбой. Он не сомневался, что убийца давно заметил его – хотя бы и из-за алого плаща и сейчас готовится к атаке.
Нос ждал нападения, откуда угодно. Он знал лишь одно – надо защищать шею, потому и держал меч на уровни груди, когда из воды за одно мгновение показалась мощная когтистая лапа с зажатой рукоятью кнута и желтоватый бич обвился вокруг ноги офицера. Куница упал, в ужасе ощущая как намокает шерсть, там где «демон» коснулся его своим оружием. Задняя лапа неимоверно заболела. Меч полетел куда-то вправо и шлепнулся в зарослях осоки. Огромный темный силуэт склонился над поверженным куницей. Это был крыс…он рванул кнут на себя, Нос вскрикнул и провалился в забытье. Последнее, что он услышал, был жуткий долгий смех….
4.
Цармина изо всех сил колотила Короткохвоста по боку, но тот был непреклонен. Хорек крепко зажал разбушевавшегося котенка под мышкой и неторопливо уносил его от берега. Погода установилась теплая- северные ветры угомонились и теперь в благодатном мареве, воздух едва заметно дрожал, искажая очертания деревьев и палаток.
-- Мне жарко!- вопила Царминна.- Я хочу купаться! Брр.. вонючий хорек! Я прикажу тебя повесить!
Зеленые глаза наследницы сузились в две малюсенькие щелочки, она извернулась и стеганула хорька по морде когтистой лапкой, с радостью слушая его надрывный вопль. Короткохвост прижал ладонь к подранному носу и зарычал, на мгновение выпустив Цармину. Наследнице хватило и этой секунды. Ее буры хвост мелькнул в зарослях камыша, раздался всплеск. Кошечка била лапками по воде, наслаждаясь чудной прохладой. Под ней не было дна- но это и к лучшему. Цармина ненавидела царапать колени о речную гальку и не боялась темно-зеленой бездны – тогда еще не боялась….
- Госпожа! Госпожа! Вылезьте! – вопил Короткохвост, не решаясь приблизиться к воде. Еще слишком свежи были воспоминания о смерти Колта, да и каждый божий день исчезал не солдат так два…- демон вас сожрет!
Цармина засмеялась, как вдруг что-то потащило ее вниз… Кошка взвизгнула, хлебнув воды и выпустив весь воздух. Она смотрела, широко раскрытыми от ужаса глазами туда, вверх где над головой сквозь толстую водную муть маячило светлое сияние неба. Цармина дернулась, пытаясь вырваться из когтей смерти…. И у нее получилось. Бешено колотя лапами, наследница всплыла и широко раскрыв пасть сделала столь нужный глоток кислорода. Отчаянно вопя по берегу из стороны в сторону носился Короткохвост. Он не мог определиться – чего боится больше, гнева Вердоги или водного чудища.
« Грязнозадый…» - Цармина не успела додумать, как ее снова потащило ко дну. На этот раз юная кошка не вырывалась, она обернулась, и болевшими от речной воды глазами взглянула в темно-зеленую бездну. Перед ней маячила длинная лысая веревка. По крайней мере наследнице так сначала показалось. Лишь спустя минуту она поняла, что это хвост…. Розовато-желтый с редкими короткими волосами. Значит ко дну ее тянула не рыба. Это была какая-то сухопутная тварь со склонностями выдры. «Раз есть хвост – есть и голова!» - решила Цармина и вместо того, чтобы сопротивляться, начала грести вниз вслед за чудищем. Хотя воздуха и осталось всего ничего – кошка решила не сдаваться.
Это оказалась крыса. Огромная, водяная крыса, завязавшая хлыст тугим узлом вокруг задней лапы наследницы и со всех сил тянувшей ее ко дну. Хищница явно не ожидала того, что произошло в следующую секунду, после начала ее триумфа. Цармина вцепилась всеми когтями в тугую шерсть на загривке охотника и принялась драть ее, выдирая кровавые шмотки. Этого оказалась вполне достаточно, что бы «чудовище», выпустив от испуга весь воздух, начало всплывать, Кошка все так же держала его за загривок, попутно развязывая немудреный узел на лапе.
Уже на поверхности Цармина оттолкнулась от крыса и рванула вперед, к берегу. За спиной кто-то засмеялся, громко, надрывно. На секунду наследница обернулась и суела разглядеть своего врага. Вытянутая, с серой-бурой шерстью морда, стремительно приближалась, сверкая кроваво- красными зрачками…. Кто-то выдернул Цармину из воды и швырнул на землю. Кошечка пролетела несколько метров, и сразу посмотрела на спасителя - Вердогу.
Там, где он стоял, было дно, точнее пятачок ила, после которого начиналась пропасть. Но кот бешено рычал, всматриваясь в силует крыса, так же выбравшегося на мелководье.
Крыс смеялся, громко бешено. Кончик его кнута бил Вердогу3 по лапам, но с такого расстояния, что воин ничем не мог ответить
- Ну, кот! Весело? Ха-ха! Сколько ты солдат не досчитался? Ах-хаха! Теперь ты! Хи-хи! А вот увидишь, что я сделал с тем чучелом в красной накидке! Уха-ха!
До полной картины безумия не хватало только пены в угалках рта. Крыс явно сошел с ума и не осознавал, что творит. Это Вердога понял даже с нескольким сожалением – красивого поединка не получалось. Он просто хватился за конец хлыста, в очередной раз рубанувшего по воде возле самого его с бока, и рывком подтянул крыса к себе. Грызун был слишком взбудоражен, чтобы правильно понять свою оплошность. Да он и не успел. Вердога подтянул его к себе, схватил за загривок и с трудом размахнувшись, шибанул о камень, торчавший из зеленоватой воды.
***
Вердога шагал впереди своего войска, гордо выпятив грудь. Солнце робко гладило его по покрытой шрамами морде. «Робко…» - да робко. Ибо даже светило должно содрогаться от одного только прозвища – Зеленоглаз…. Дикий кот изредка оборачивался поглядеть на трофей: огромного, не уступавшего в размерах самому коту, речного крыса, закованного в цепи. Зверь шел на всех четырех лапах, тупо смотря перед собой. Со времени начала плена он не проронил ни слова и не смеялся, осунулся и посмурнел…. Неподалеку от него неумело ковыля Нос. Он все еще никак не мог привыкнуть к своей – новой конечности деревянному протезу вырезанному из ясеня, пугал им солдат да и сам шугался, из-за чего наглухо кутался в алый плащ с оторочкой из голубиных перьев. Куница после полученных ран выглядел ни очень, но уже начинал потихоньку приходить в себя, проявляя свой не дюжий офицерский талант.
Цармина шла слева от отца. Не струсившая в бою, она не получила ни одного упрека от Вердоги и теперь была собой довольно, особенно в том плане, что уговорилда всдернуть трусливого Короткохвоста на старой березе. ….. Она громко смеялась, разговаривала с солдатами, как ни в чем не бывало, но ее яркие зеленые глаза, навсегда засветились каким-то жутким диким огоньком – клеймом оставленным бездной….
Пт Дек 31, 2010 3:56 am